Элемент жизни
Фосфор — один из шести химических элементов, из которых состоят все растения и животные. На его основе строится каркас ДНК и РНК, клеточных мембран, костей и зубов. Но в отличие от остальных «элементов жизни» — кислорода, водорода, углерода, азота и серы, неорганический фосфор на Земле заключен в нерастворимых минералах. Поэтому животные и растения восполняют потребность в нем только за счет других организмов, их отмерших тканей или продуктов жизнедеятельности.
Особенно много фосфора в богатом органикой черноземе. Однако даже самая плодородная почва со временем истощается, и ее необходимо периодически удобрять. Люди поняли это давно. В древних аграрных обществах земледельцы применяли компост и навоз. Коренные жители Америки и Австралии поджигали траву и смешивали золу с землей.
Весьма распространенным удобрением до середины XIX века в Европе, особенно на Британских островах, была костная мука. Ее получали в том числе из человеческих костей. Исследователи, изучавшие захоронения на поле Ватерлоо, где 18 июня 1815-го произошло крупнейшее сражение Наполеоновских войн, установили, что многие братские могилы раскопали через несколько лет после битвы.
По разным оценкам, на поле боя погребли от 25 до 30 тысяч человек и тысячи лошадей. Но сейчас археологи находят лишь единичные останки. При этом в архивах есть записи о том, что в английский порт Халл только в 1822-м из Лейпцига, Аустерлица и Ватерлоо доставили более миллиона корзин измельченных костей и отправили в Йоркшир, где паровые машины переработали их в костную муку.
Первые удобрения
В 1840-х вблизи Кембриджа английские геологи обнаружили в осадочных горных породах богатые фосфором округлые образования кофейного цвета, похожие на окаменевшие фекалии. Их назвали «копролиты» — навозные камни. Позднее выяснилось, что это фосфатная руда, или фосфориты, не имеющие никакого отношения к древним экскрементам. Но это не уменьшило их ценности как удобрений.
За несколько десятилетий добыли более двух миллионов тонн фосфоритов, превратив поля и болота юго-востока Англии в лабиринт ям и траншей. Камни сортировали, промывали и перевозили на тележках, поездах и баржах на специальные предприятия, где их измельчали и обрабатывали кислотой, чтобы образовался суперфосфат — первое в мире химическое удобрение.
Фосфатная руда совершила глобальную аграрную революцию. Впервые в истории появилась возможность производить продукты питания практически в любой точке планеты, где есть вода для полива. С этого момента население Земли стремительно увеличивалось, а человечество попало в полную зависимость от удобрений. Фосфориты добавляли в почву, корм для скота и птицы. А сотни геологов разыскивали по всему миру новые залежи «камней плодородия».
Иллюстрация к статье:
Обсуждение