Ученые считают, что на спутнике Сатурна Энцеладе может быть жизнь. Исследователи Аризонского университета, курирующего крупные планетарные проекты, рассказали о возможной миссии туда и о том, какие есть методы для поиска биосигнатур.
Загадочный ледяной мир
До 1980-х об Энцеладе практически ничего не знали. Когда мимо пролетели два межпланетных зонда «Вояджер» и прислали первые снимки, ученые установили диаметр спутника — около 500 километров — и обнаружили, что его отражающая способность выше, чем у любого другого тела Солнечной системы.В 2005-м автоматическая станция «Кассини» вышла на орбиту Сатурна. На Земле увидели, что весь Энцелад покрыт толстым слоем льда, из-под которого в районе южного полюса вдоль трещин — так называемых тигровых полос — вырываются струи газово-жидкой смеси, похожие на гейзеры. По одной из гипотез, кольцо Е Сатурна образовалось именно из них.
В 2015-м «Кассини» пролетела всего в нескольких десятках километров от гейзеров и взяла пробы. В струях обнаружили водяной пар, различные соли, щелочи, углекислый газ, молекулярный водород, метан, аммиак и сложные органические макромолекулы. Стало понятно, что под ледяной корой скрывается гигантский резервуар жидкой воды, в котором сохраняется термальная активность.
Решили, что это локальное море под южным полюсом, но анализ либрации — колебаний вращения спутника — показал: подповерхностный океан — глобальный, он окружает каменное ядро в центре.
В НАСА заявили, что Энцелад — «наиболее пригодное для жизни, какой мы ее знаем, место в Солнечной системе за пределами Земли». Там сошлись три важнейших условия: жидкая вода, химические элементы, необходимые для органических молекул (углерод, водород, азот, кислород и сера), и источники энергии для метаболизма — молекулярный водород и гидротермальные потоки, идущие от поверхности ядра.
Оставался только вопрос с фосфором — в гейзерах его не обнаружили. Однако построенная недавно на основе данных «Кассини» геохимическая модель взаимодействия горных пород ядра и подледного океана демонстрирует, что при таких температуре, щелочности и насыщенности углекислым газом вода насыщается фосфором за 100 тысяч лет. А океану на Энцеладе более 100 миллионов лет.
Метановая жизнь
По мнению ученых, в этом океане за счет энергии, которая высвобождается при соединении водорода с углекислым газом, растворенным в воде, могут существовать микроорганизмы. При этой реакции, известной как метаногенез, выделяется метан. На Земле первыми появились именно метаногенные бактерии и археи, способные жить в бескислородной среде.
Предполагают, что молекулярный водород возникает при взаимодействии силикатных пород ядра с горячими водными растворами. Разогрев происходит за счет приливных сил — гравитационного воздействия Сатурна. Что-то может добавлять радиоактивный распад в ядре. Обогащенные водородом струи выходят в районе жерл гидротермальных источников. Осаждающиеся из них карбонаты и другие соли формируют гигантские структуры, называемые «белыми курильщиками».
Такие же, но только темные из-за сульфидов металлов («черные курильщики»), есть в центре земных океанов. Там тоже бьют горячие источники с температурой до 400 градусов Цельсия. И многие ученые считают, что как раз здесь примерно 3,8 миллиарда лет назад возникли первые биологические сообщества на Земле.
Слабосоленый и глубокий
Специалисты Массачусетского технологического института разработали модель внутренней циркуляции подповерхностного океана и показали, что океан на Энцеладе не слишком соленый — около 30 граммов соли на килограмм воды. Это благоприятствует формированию жизни. На Земле почти так же — 35 граммов.
Но на нашей планете океан покрывает три четверти поверхности, теплее вверху от солнечных лучей и холоднее у морского дна, средняя глубина — 3,6 километра. На Энцеладе океан везде, охлаждается около ледяного панциря и нагревается внизу, у ядра. А глубина — не менее 30 километров.
Проанализировав форму ледяной оболочки планетного тела и характер расположения трещин, ученые пришли к выводу, что подледный океан неоднороден — под полюсами вода менее соленая, а лед тоньше, поэтому гейзерам там легче пробиться на поверхность. Намерзание льда на экваторе и истончение у полюсов, вероятно, связано с различной освещенностью поверхности спутника.
Разница в солености и тепло, исходящее со дна, должны вызвать конвекционные течения, что тоже весьма способствует развитию жизни — непрерывное перемешивание обеспечивает приток питательных веществ и удаляет продукты жизнедеятельности.
Обсуждение