Австралийские ученые, исследуя отложения смытых с континента в океан спор грибов, пришли к выводу, что основной причиной вымирания гигантских животных в Австралии стал именно человек, а не климатические изменения.
Мегафауной считаются млекопитающие, птицы и рептилии весом более 40—45 килограммов. Формально под эти параметры подходят и многие современные животные, включая человека, однако в палеонтологии так принято называть крупных животных миоценового, плиоценового и плейстоценового периодов. Они обитали по всему миру, но вымерли за пределами Африки в последние 130 000 лет, и причины, по которым это произошло, остаются спорными.
В Австралии мегафауна существовала еще 50 000 лет назад. Ее составляли огромные кенгуру, не летающие птицы и сумчатые львы, двухтонные вомбаты, семиметровые ящерицы и черепахи размером с небольшой легковой автомобиль. Примерно 45 000 лет назад все эти животные вымерли. Гипотеза о том, что значительный вклад в этот процесс внес человек, а не только климат (в позднем четвертичном периоде климат стал более засушливым), существовала давно, но ученым не хватало данных, чтобы утверждать это однозначно.
В данном исследовании ученые применили новый подход к этому вопросу: они изучили не континентальные свидетельства изменения климата и экосистем в прошлом, а донные прибрежные отложения на юго-западном побережье Австралии. Преимущества отложений в том, что они накапливались равномерно и их можно четко идентифицировать по слоям с помощью радиоуглеродного анализа, а значит, проследить, как менялся со временем их состав. Отложения содержат пыль, пыльцу, пепел и — что самое важное — споры грибов Sporormiella, которые жили на помете травоядных млекопитающих.
Таким образом удалось проследить изменения в составе отложений на промежутке 150 000 — 45 000 лет назад (сюда входит и последний ледниковый период). Количество споров гриба было стабильным весь период, однако 45 000 лет назад начало стремительно снижаться.
Это, по мнению ученых, явное свидетельство того, что численность мегафауны оставалась стабильной, а в период 45 000 — 43 100 лет назад начала резко сокращаться. Это совпадает с периодом расселения человека по Австралии. В то время как климат начал становиться более засушливым намного раньше — 70 000 лет назад — и в период массового вымирания крупных травоядных животных резко не менялся.
Таким образом, ученые утвердились во мнении, что причиной вымирания австралийской мегафауны стал человек. Тем более что более ранние исследования показывают, что даже примитивная низкоинтенсивная охота (убийство одного молодого животного на одного человека в течение десятилетия) может за несколько сотен лет привести к вымиранию всей популяции.
Исследование опубликовано в журнале Nature Communications.
Вымирание видов из-за деятельности человека продолжается и в наши дни. Согласно подсчетам ученых, как минимум 301 вид наземных млекопитающих находится под угрозой вымирания. Другое исследование показало, что вымереть в ближайшие десятилетия могут и многие приматы.
Иллюстрация к статье:
Обсуждение