Астрономы, использующие инструмент ESO SPHERE на Очень Большом Телескопе (VLT), обнаружили, что астероид Гигея (Hygiea) может быть классифицирован как карликовая планета. Объект является четвертым по величине в поясе астероидов после Цереры, Весты и Паллада. Впервые астрономы наблюдали Гигею в достаточно высоком разрешении, чтобы изучить ее поверхность и определить ее форму и размер. Они обнаружили, что Гигея сферическая, потенциально принимая корону от Цереры как самая маленькая карликовая планета в Солнечной системе.
Являясь объектом в главном поясе астероидов, Гигея сразу же удовлетворяет трем из четырех требований, которые должны быть для классифицирования его как карликовой планеты: он вращается вокруг Солнца, это не луна и, в отличие от планеты, он не очистил окрестность вокруг своей орбиты. Последнее требование состоит в том, чтобы он имеет массу, достаточную для собственной гравитации, чтобы придать ему примерно сферическую форму. Это как раз то, что показали наблюдения VLT за астероидом Гигея.
«Благодаря уникальной возможности инструмента SPHERE на VLT, который является одной из самых мощных систем визуализации в мире, мы смогли определить форму Гигея, которая оказывается почти сферическая», — говорит ведущий исследователь Пьер Вернацца из Лаборатории d»Astrophysique де Марсель во Франции (Le Laboratoire d’Astrophysique de Marseille — LAM). «Благодаря этим снимкам Гигею можно реклассифицировать в карликовую планету, которая пока является самой маленькой в Солнечной системе».
Команда также использовала наблюдения SPHERE, чтобы ограничить размеры Гигеи установив, что его диаметр чуть более 430 км. Плутон, самая известная из карликовых планет, имеет диаметр около 2400 км, а Церера — около 950 км.
Удивительно, но наблюдения также показали, что на Гигее отсутствует очень большой ударный кратер, который ученые ожидали увидеть на его поверхности, сообщается в отчете команды, опубликованном сегодня в журнале Nature Astronomy. Гигея — главный член одного из самых больших семейств астероидов, с почти 7000 братьями, которые произошли от одного родительского вещества. Астрономы ожидали, что событие, которое привело к образованию этой многочисленной семьи, оставило большой, глубокий след на Гигеи.
«Этот результат стал настоящим сюрпризом, поскольку мы ожидали наличие большого ударного кратера, как в случае с Вестой», — говорит Вернацца. Хотя астрономы наблюдали почти 95% поверхности Гигеи, они смогли идентифицировать только два кратера. «Ни один из этих двух кратеров не мог быть вызван воздействием астероидов из семейства Гигеи, размер которых сопоставим с объектами размером около 100 км. Они слишком малы», — объясняет соавтор исследования по астрономии Мирослав Брож, Институт Карлова университета в Праге, Чешская Республика.
Команда решила продолжить расследование. Используя численное моделирование, они пришли к выводу, что сферическая форма Гигеи и большинства астероидов семейства, вероятно, являются результатом крупного лобового столкновения с большим объектом диаметром от 75 до 150 км. Их моделирования показывают, что это сильное воздействие, которое, как считается, произошло около 2 миллиардов лет назад, полностью разрушило родительское тело. После того, как оставшиеся части были собраны, они дали Гигеи круглую форму и тысяче сопутствующих астероидов. «Такое столкновение между двумя большими телами в поясе астероидов является уникальным в последние 3-4 миллиарда лет», — говорит доктор наук Шевечек Павел, студент Астрономического института Карлова университета, который также принимал участие в исследовании.
Детальное изучение астероидов стало возможным благодаря не только достижениям в численных расчетах, но и более мощным телескопам. «Благодаря VLT и адаптивно-оптическому прибору нового поколения SPHERE мы теперь делаем снимки основных астероидов пояса с беспрецедентным разрешением, сокращая разрыв между наблюдениями с Земли и межпланетными миссиями», — заключает Вернацца.
Иллюстрация к статье:
Обсуждение