Революцию в нашем понимании структуры Млечного пути произвела международная команда исследователей под руководством профессора Нориюки Мацунага из Токийского университета, Япония. Японские, африканские и итальянские астрономы обнаружили, что вокруг центра нашей галактики раскинулась обширная область, в которой отсутствуют молодые звезды.
Для определения космических расстояний астрономы используют пульсирующие звезды, называемые цефеидами. Эти звезды намного моложе (их возраст составляет 10-300 миллионов лет), чем Солнце (4,6 миллиарда лет), и пульсации их яркости происходят в соответствии с регулярным циклом. Продолжительность этого цикла связана со светимостью цефеиды, поэтому если астрономы следят за звездой этого типа, то они могут установить её истинную яркость, а сравнив эти результаты с картиной, наблюдаемой с Земли, определить, на каком расстоянии от нас находится звезда.
Несмотря на это, обнаружение цефеид во внутренней части Млечного пути представляет собой значительную сложность, поскольку в нашей галактике находится много межзвездной пыли, которая блокирует большое количество света и скрывает многие звезды из виду. Для преодоления этого препятствия команда Мацунаги провела наблюдения в инфракрасной области при помощи Японско-Южно-Африканского телескопа, расположенного в Сатерленде, Южная Африка. К своему удивлению ученые обнаружили почти полное отсутствие цефеид в границах гигантской области, простирающейся вокруг ядра Галактики.
Нориюки Мацунага объясняет: «Мы уже обнаружили некоторое время назад, что в самом центре Млечного пути (в границах области радиусом 150 световых лет) присутствуют цефеиды. Теперь мы обнаружили за границами этого крохотного «оазиса» настоящую «пустыню», лишенную цефеид, радиусом 8000 световых лет».
Это указывает на то, что крупная часть нашей галактики, называемая Экстремальным внутренним диском, не содержит молодых звезд. Соавтор Майкл Фист замечает: «Наши выводы идут вразрез с результатами другого недавнего исследования, но хорошо согласуются с работами радиоастрономов, которые систематически не замечают формирования новых звезд в этой «пустыне».
Иллюстрация к статье:
Обсуждение